“诡计之神的甜言蜜语如玫瑰花瓣一般华美地绽放，致命的毒汁却无声地隐藏在层层环绕的荆棘之中。”
“你输了，斯图尔特先生。”
落日的余晖穿过精致的雕花玻璃窗，把耀目的金色碎屑洒向大理石桌面上那盘厮杀正烈的巫师棋，为水晶雕刻的黑白战士们披上一件又一件镀金的战袍。
阿弗莱克·霍克（Affleck Hawk）慵懒地依靠在高背椅的扶手上，修长灵活的手指漫不经心地转动着光滑的榛木魔杖——每当他在思考时总是会下意识地重复这些看似无意义的小动作，而他又是一个习惯于无时无刻都在思考的人。有时候是镀金的羽毛笔，有时候是纯银的小刀，只要是长度足够质量又轻的物体，都会成为他指尖上飞速旋转的玩物。
“你的王后可真是一匹桀骜不驯的小烈马，棋局第一步就迫不及待地直接越到另一头，把我的那可怜的国王的头带走了。”坐在他对面的男子勾了勾唇角，一头丝绸般的金色长发被银色的绸带随意地束起，懒懒地垂落至左肩。
阿弗莱克微微偏过头，浓稠的阴影勾勒出他脸部棱角分明的轮廓，深嵌的眼眶中那双深灰色的眼睛里似有狡黠的星点一闪而过。他的五官很精致，却是一种阴郁的精致，就好似在黑暗中凋零的玫瑰，在他的笑容中只能窥见无穷无尽的压抑和黑暗。
“那依然是我赢了。”他言简意赅道。
“你破坏了规矩，我亲爱的阿弗莱克。”
“规矩是人定下的。”榛木魔杖在旋转，好像芭蕾舞者的舞蹈。“如果你想赢得这场游戏，你就应该先问清楚规矩，斯图尔特先生。”
“虽然我容貌俊美，但我可不是那种只长脸不长脑子的花瓶。我知道巫师棋的规则，亲爱的。”
阿弗莱克扬起唇角，声音里染上了几丝狡黠：“我好像从来没有说过这是一盘巫师棋，对不对？棋子属于我，规则自然由我来定义，就像缔造者决定他的造物。在进入别人的游乐场时你应该看清楚娱乐规则，斯弗朗西斯，因为那也有可能是单方面的屠宰场——就像你的斯图亚特商业帝国无情地压榨那些可怜的家伙一样。”
被称为弗朗西斯的金发男人低头看着白国王破碎的尸体，嘴角的笑意略微一僵：“哎呀，哎呀，阿弗莱克，你说话的方式真是让人心碎。我输了，我承认。”
“我也替你在美国养的那群小情人感到心碎，如果大名鼎鼎的斯图亚特家族将要面临破产的危机，那么以后又由谁来养活她们呢？”阿弗莱克的身子微微向前倾，就像蛰伏的猎豹等待着袭击猎物的最佳时期。
弗朗西斯脸上的笑容几乎消失殆尽，那双浅蓝色的眼睛里只剩下独属于商人的精明的亮光。“我之前竟然看不出你有这么关心我，可惜斯图亚特的雄厚资产似乎要令你失算了。”
“是吗？”阿弗莱克懒洋洋地反问道，“那么想来柯蒂斯家族也没有必要接下斯图亚特提出的亏本生意了，毕竟对方依旧富可敌国，似乎也没有伸出援手的必要。”
“有人说过你话太多吗？”弗朗西斯几乎是咬牙切齿地开口。“你凭什么觉得斯图尔特一定需要塔尔塔洛斯的帮助？”
阿弗莱克盯着手中旋转的魔杖。他畏惧社交，厌恶人际交往，通常企图和他相处的人都会被他那条三寸不烂之舌折磨得落荒而逃——当然，除非是“他”下令的任务，比如此时此刻，面对弗朗西斯·斯图尔特。这应该属于“话太多”的范畴吧，他想。
“如果不需要的话，大名鼎鼎的斯图尔特年轻家主，家财万贯的花花公子，就不会不远千里亲自从美国赶到英国和我进行这场谈判了。”
“谈判？我更认为是交易，你情我愿，就像上/床。”
“我们欣赏你的乐观精神，看来那批东窗事发的走/私幼龙也不能劳烦斯图亚特费心。既然如此，我就让贝斯·切特（Base Cheat）把它们直接交给美国魔法会好了，也许魔法保护协会也愿意来分一杯羹。那一定会很有趣的。”
空气中似有什么缓缓凝固，就连黄昏的光芒都在雕花玻璃窗中定格。整个世界陷入了一片令人压抑的寂静，只剩下古老落地钟清脆的咔哒声。过了许久，就像是刚刚从午夜的睡梦中惊醒，弗朗西斯再一次开口：“你又赢了，恭喜你。”他的声音有些沙哑：“我想见‘他’，竟然能把你这样的人都收归靡下，我很好奇。”
“假如你加入我们，‘他’会很乐意亲自见你的。”
“我要亲自见他才决定加入与否，你可别忘了我是个聪明伶俐的商人。”
“斯图尔特有很多个方法可以处理这件事，塔尔塔洛斯只不过是一个利益和风险都最大化的选项。”阿弗莱克放缓了魔杖旋转的速度：“而你选择了我们，在做出选择的那一瞬间，你就已经是我们的一员了，趟过浑水不可能不沾染泥沙。‘他’现在只不过是在等你最后的答复。”
“他”的目的从来就不是那场交易，而是整个斯斯图尔特家族。就连