春夏之际，总是生出濛濛的细雨，青石的街道也不免沾染几分朦胧的哀愁。
路上行人匆忙，重重叠叠的油纸伞碰撞的瞬间溅起层层水珠。雨水沿着青色纸伞的边缘滚落，在褪色的衣角处洇开一团深色。
她缓步走着，在众多的行色匆匆之中冷清得有些突兀。远山叆叇，世间一切都在这细雨中褪去颜色。
油纸伞轻抬，水珠顺着修长白皙的脖颈隐入衣衫，她墨色的眉眼是这黯淡之中最烈的色彩，如山水画中的最后一点浓墨重工。
映入眼帘的是永济药材铺，永安县上唯一的药材铺，沈朝收伞轻抖，拍散满身的水汽，才提步走入。
掌柜笑着同她寒暄，接过她手中的竹篓，转身忙碌起来。
沈朝看着掌柜圆润的身体上上下下翻动着，又拿出戥子来称，拨算盘珠子的手灵活地上下翻飞。
待忙完手头的活计，胡掌柜才来得及擦擦额头生出的汗意，有一搭没一搭和沈朝闲话着，沈朝静静听着，时而应承一句。
就这般说着，胡掌柜突然压低了声音：“你可听说县上吴家灭门之事？”
灭门？
沈朝站直了身体，眉头轻压，周身便沉肃下来。
这一路上确实听到人言夜起大火，烧死吴家上下三十余人之类的闲谈。只是……
“夜起大火，听起来当是意外，怎称得上‘灭门’这一说法？”
胡掌柜哀叹一声：“奇怪之处便在此，算是夜起大火，也不至于无一人呼喊，使得吴家上下皆葬身火海。所以坊间传言这吴家早被杀害，凶手为掩盖行迹才一把大火烧了吴府。”
无声无息地全被杀害，倒是有些荒唐离奇。
沈朝蹙起眉头：“所以凶手找到了？”
胡掌柜弯腰侧耳道：“传言此事乃决明子所为。”
决明子此人在民间威名赫赫，剑术高强，只是喜怒无常，嗜杀成性。
其名能止小儿夜啼，其人常通身白衣，脸戴灰白面具，上用朱砂绘有诡异笑脸模样，因而也有人称其为‘笑面鬼’。
“不过官府只派了几个衙役草草了事，便打算以意外结案。现下人心惶惶，你看——”
胡掌柜示意沈朝向外看，街上商铺不少，但大都冷清，唯有一家往来之人络绎不绝。
“莫不是卖伞的店家？”沈朝忖度道。
“非也，非也。”胡掌柜摇头，“这店铺卖的是镇邪的符箓，桃木剑，甚至还有——
‘沈鬼’的画像。”
沈朝一时哑然，卖她的画像作甚？
胡掌柜瞧她神情便解释道：“说是，以恶制恶。沈鬼画像贴于床头，恶人等闲不敢近身。
“那‘沈鬼’长得青面獠牙，怒目圆睁，拿来辟邪倒也有几分道理。”
辟邪？以恶制恶？
沈朝惯来平静的面容也崩裂一瞬。
她沈朝好歹堂堂朝廷命官，天子近臣，再如何也不应当被丑化成如此模样罢。
天下人皆知监察御史沈朝已死五年又余，按理来说，人死久了也当逐渐被众人遗忘。
谁知她这名声反倒愈发响亮。世人皆以“沈鬼”之名蔑称于她，将她看作那十恶不赦的奸臣。
沈朝颇有些奇异，她当监察御史那些年监察百官民情，众人畏惧避让也是有情可原，但名声也并未坏到这个地步。
怎么反而死后恶名远扬？
一人正好提步进药材铺来，闻言哂道：“胡掌柜此言差矣。沈鬼何至于得此恶名？”
沈朝转身看向来人，他一身灰白长衫，很是清瘦，神色有怯懦之态，但说起‘沈鬼’来神色竟多了几分飞扬。
他向沈朝伸手作揖：“在下申公明。”
“好歹沈鬼也是昭明女帝身边的红人，掌诏狱、立刑罚，一身赭红衣袍，腰佩绝影剑，脚踩登云靴。
“行天子特权，视权贵于无物，正可谓风光一时。”申公明眼中略有慕羡之意。
昭明女帝乃是本朝第一位，也是唯一一位女帝。太宗子嗣单薄，唯余一子李蒙。
太宗驾崩之时，李蒙尚在襁褓之中，一无母族支持，二逢宗室衰微。
时为公主的昭明女帝已于朝中辅政十余年，又手握燕北四十万大军，几近杀绝反对其登基之人。
李蒙在宗亲庇佑下苟且活至成年，后得封燕王镇守陇右。
女帝登基之初朝野动荡，后因其重农桑，薄徭役，改科举之制，任人凭其才，朝堂渐安定，百姓安居乐业，又有几分盛世之象。
女帝用人不拘一格，寒门士子一步登天者不计其数，累代为官的世家也避其锋芒。
正所谓朝为田舍郎，暮登天子堂。
沈朝便是如此一步登天。
只是高处不胜寒。
这般整日钩心斗角，尔虞我诈之官场生涯有