时值秋日，镶有秀丽云石的美人榻上已然铺了一层雪白的狐狸皮。炭火烧得足，暖融融地熏着一双玉白细腻的纤手。斑驳的树影透过茜纱窗，落在风鬟雾鬓的女郎迤逦的青碧色裙裾上。
女郎手持一卷书，看得入神。
这是哥哥珍藏的孤本，里面记载了数不尽的前朝秘闻，她觊觎很久了。哥哥原不想她劳神看这些女子用不着的书，还是她磨了好久，差点上手抱大腿，他才割爱。
想起哥哥碰触到她的手时涨红的脸，她就想笑。哥哥年方弱冠，又是覃城名商，却跟个老学究似的，避她如蛇蝎。当初宁沁调侃他小时候是宠妹狂魔，她左看右看，只从她哥哥脸上看出了四个字：离我远点。
不过，平日吃穿用度上她用的都是全家最好的，哪怕是她无意间提到的东西，都会在第二天摆到她面前，那都是哥哥费的心。
“姑娘，夫人遣岚珠姐姐问：小厨房中午新换了掌厨，姑娘饮食可还合胃口？可否克化得动？”
姜绵终于从书上抬起眼，道：“和前头试吃的菜式一样合我脾胃。娘亲可好些了？”
佩蓉回：“大夫方才去过澄净堂，换了副药，说再过个三五日便好利索了。”
姜绵舒了口气，忧色淡了许多。娘亲前些日子受了风寒，偏又拦着她不许她去问安，怕过了病气给她这副孱弱的身子。她已经七天没见到娘亲了。
“那便好。”姜绵想了想，咬咬唇，道，“请娘亲保重身体，多加餐饭，好生用药——我想她了。”
佩蓉笑着应她：“知道了，姑娘。”
她看看摇曳的树影，忍不住道：“姑娘离那纱窗远点，虽说屋里生了炭火，但这凉气可是无声无息就沁入骨头里了。要是再受了凉，夫人可怎么安心？”
姜绵放下书，轻叱：“你又来管我！”虽然这么说，到底还是乖乖移步床榻。
佩蓉这才露出笑意：“大公子为姑娘新置办的美人榻瞧着雅致，躺着舒服，也难怪姑娘喜欢。翎儿丫头想让姑娘看看秋色是好心，不过啊，如今秋意渐浓，姑娘可不能受风了。”
屏风后传来一声娇娇软软的应声，佩蓉的心也跟着软了。
她仔细拢了拢织金画帘，退出去，轻手轻脚阖上房门。先是叫住翎儿，细细交代：“把那矮书架搬纱窗底下，再安置上美人榻，旁边再加两盏烛台。”随后将自家姑娘的话一字不差转告给夫人的大丫鬟岚珠。
岚珠拉着她的手笑道：“我这一路上浸了一身秋寒，也不敢近身问候，劳驾妹妹了。”
佩蓉道：“你我客气什么，姐姐吃盏茶再走。”
岚珠摇摇头：“今儿个玲珑告假，那些个小丫头年纪小，不当事，我得随时候在夫人身边。这大半天过去了，除了来姑娘这里，我可一步没离澄净堂。”
佩蓉戳戳她鼻尖：“劳心命。”
岚珠打掉她的手：“彼此彼此。”
正说笑着，忽听外面通传：“佩蓉姐姐，宁姑娘来瞧咱们姑娘了。”
岚珠一拍手，笑：“我还纳闷，今天宁姑娘怎么还不来！”当下便告辞，从一侧小门出去了。
*
宁家五姑娘宁沁不等佩蓉迎出来，便挟着一阵香风进了院子，镶着青碧宝石的步摇叮当作响，明眸灿若星辰，瞬间点亮了整个忘忧阁。
姜绵隔着纱窗打趣她：“沁沁吾妹，步摇用以约束仪态，你戴这步摇有何用啊？”
“用来闪瞎你哥的眼！”
“你俩这又怎么了？”姜绵疑惑。
宁沁接过佩蓉奉上的茶，咕咚咕咚一口喝完，又抱起手炉摸来摸去，企图让自己快点像手炉一般暖和。
“等我进去说！——佩蓉姐姐，你这手炉不够热！”
佩蓉无奈：“我的宁姑娘，您要不拆下那绒布？”
宁沁哼了一声：“那不就成烤肉了，我才不便宜你家姑娘呢。”
姜绵啐道：“呸呸呸，我对烤鸡爪不感兴趣。”
“你们这对兄妹都不是好人——好热好热，一点凉气都没有了，我保证！所以我可以进去了吗？”
接下来便是半个时辰的絮絮叨叨，姜绵也听懂了宁沁气从何来。
宁沁打小是个皮猴，覃城家世相当、年龄相仿的小男孩几乎都被她教训过。
但是也有例外，这个例外就是姜绵哥哥姜晔。
宁沁在姜晔手下吃过无数次亏，偏偏死不悔改，恨不得天天在姜晔身边转悠，争取一击制敌。
今日她见姜晔进了如意阁，也偷偷跟了进去，然后和姜晔抢他看中的那支金累丝镶珠石榴步摇。
“我看姜晔拿起来又放下，纠结得很，便知道他不是送你的，我猜他是有心上人了。”
姜绵心虚地瞟了眼梳妆台。
“何以见得？”
“嗐，送妹妹步摇还用犹豫不决吗？而且石榴可是多子