进入延北城时，孟湘湘才发现，秋日在花浊热烈，在延北反而凉薄，掀起冷风阵阵，令人不自觉缩脖子。
待马车停稳，孟湘湘被阿沉搀着下马车，打眼瞧见孟渝站在延成侯府门前。
他与世子同岁，却早熟勤勉。不知道他接到家中变故的消息是何情形，孟湘湘难以想象，只能从他脸上看出与年龄不相称的成熟。孟宏汝被剔除族谱，孟渝草草接任了延成侯，这样的早熟倒也恰到好处。
孟湘湘走到孟渝面前，本想好生宽慰他，他却端正对自己行了个礼，恭顺道：“问母亲安好，长姐姐二姐姐安好，一路舟车劳顿，孟渝已经提前在府里打点好，快些进去歇息吧。”
孟湘湘心里一酸，握住他的手，“阿渝，你这些日子还好吗，府里可有变故？”
“府里一切都好，只是因……父亲之事，许多生意都出了变故，在刘伯的帮忙下，孟渝也学着打理了，长姐放心。”
“好孩子。”
孟湘湘眼里又酝酿出泪来。她真心希望所有孩子都能无忧无虑长大，可以在这个年纪爬树捉鸟，而不是如乌珍儿、孟渝这般被逼着早熟。
她离开花浊前未能见上世子，也不知世子的境况，眼下见到孟渝，不由得想到周光霖，想到周光霖，又想到花浊种种。
孟湘湘抬起衣袖把眼泪抹去，正要开口说些什么，夫人突然一把攥住她的胳膊肘。她还未来得及争辩，那手恰好捉的是手腕伤处，把孟湘湘一路连拉带拽提去了孟氏宗祠。
“跪下！”
夫人怒喝一声，孟湘湘人就被丢到地上，胳膊磕在熟悉的白虎地纹边，沁得骨头一片凉。
阿沉连忙追上来，想将她扶起，却被夫人一通训斥，“谁敢扶她，便去领二十板子。”
阿沉只好罢手。
孟湘湘手腕疼，胳膊止不住哆嗦，只能用胳膊肘撑起身子，跪立在蒲团上。她心里也明白自己眼下的境遇，孟宏汝被斩首带走的不仅仅是这时代难得的一片父爱，也是她在侯府的保护伞。夫人虽不至于伤害她，责骂日后必然是少不了。
孟湘湘跪好后，夫人却站在一旁，一言不发。周围的人见状也不敢多言，唯有寒凉的风阵阵吹过小祠堂。
不知是天命使然，还是其他，小祠堂的一排排长明烛被吹灭了。
夫人望着烛芯青烟，不由得叹了口气，“孟湘湘，你知道自己是何身份吗？”
孟湘湘垂眼，“知道。”
“你既为侯府长女，如今侯府的际遇你可明白？”
孟渝承袭祖宗爵位，奈何人小年幼，往后各项事务的打理必然会有纰漏，虎狼环伺下人人都想借机从延成侯府里窃利。夫人是深闺妇人，按照长陵习俗是不宜抛头露面的，孟湘湘作为长女，尚未出阁，理应协助孟渝撑起侯府，不让着忠烈门第落寞下去。
即便夫人不在此训斥，孟湘湘也明白自己的使命。孟宏汝临死前对她喊出一声绝命之语，就注定了孟湘湘从此以后不能再是个自由的小姑娘。
孟湘湘抿唇，“我会扛起侯府的一切，履行我的责任。”
夫人点点头，也不再继续责骂，对明婆子嘱咐道：“看着小姐，跪一夜再让她回去。”
她说完离去，明婆子便一如既往蹲在一边虎视眈眈望着她，生怕孟湘湘偷懒。
跪了小会，膝头忍不住打起战来。
孟湘湘发现自己真的少不了孟宏汝庇护，半年的慈父爱护，也是实实在在对她好，体贴她的每一份每一寸。如今跪在这个祠堂，再不会有人替她赶走明婆子，给她送被褥上药了。
今夜长风萧瑟，孟湘湘安静跪在祠堂，没有偷懒。她只是沉默地望着墙上的《延成·赫南志》，时而想起已故的人，时而想起远去的人。
起初她还思念得眼泪模糊，待到昼光初现，孟湘湘脸上的泪已经干涸。
明婆子这才睁开睡迷糊的眼，直起腰道：“长小姐起来吧，往后若是再犯错，老婆子我可会一五一十禀报夫人。”
孟湘湘冷眼瞧她，嘴上的话却再没有以前伶俐，“明婆婆放心，湘湘知道自己该做什么。”
她颤颤巍巍站起来，在阿沉搀扶下回到熟悉的和雅苑。
小璟已经将被褥收拾好，看见来人忙迎出来，扶住孟湘湘，“小姐怎得一回来就罚跪，快些到床上歇息吧，秋日冷，这腿可别落下毛病。”
“我想坐会儿。”
孟湘湘摆摆手，小璟却是一愣。这熟悉的语调，与曾经那个郁郁寡欢的病秧子孟湘湘何其相似。
小璟只能试探道：“小姐去了趟花浊，疯病倒像是好了。”
“是吗？”
孟湘湘扯扯嘴角，并未往榻上去，欺身坐在梳妆台前。牢狱之灾摧残下，她自然无心打理自己的形象，那飞扬跋扈的剑眉又长了回来。
孟湘湘身后轻抚自己的眉尾，犹豫半天道：“阿沉，给我剃